Joao Mendes hiện khoác áo đội U21 Hull City và đang từng bước tiến tới đội một. Hồi tháng trước, anh ra sân ở cúp Liên đoàn Anh gặp Bournemouth và đang miệt mài tập luyện để sẵn sàng cho thử thách tại EFL. Mendes nhấn mạnh: anh muốn được nhìn nhận là chính mình, không phải "con trai của Ronaldinho".

Hành trình của Mendes đã đi qua nhiều châu lục. Sau thời gian thi đấu cho Cruzeiro và Barca, anh thử sức tại Burnley mùa trước trước khi ký hợp đồng ngắn hạn với Hull vào tháng 9, kéo dài đến hết mùa giải. Việc đến Barca năm 2023 từng gây chú ý toàn cầu, không phải vì tài năng, mà vì anh bước theo dấu chân cha tại nơi Ronaldinho từng làm nên lịch sử: hai danh hiệu La Liga và một Champions League. Nhiều người kỳ vọng Mendes cũng sẽ tỏa sáng tại Camp Nou, nhưng với anh, chính cái bóng đó lại khiến anh cần tìm một con đường riêng.

Tại Hull, Mendes quyết tâm viết nên câu chuyện của riêng mình, không bị ràng buộc bởi di sản vàng son của cha. "Tôi không cảm thấy áp lực gì. Tôi luôn rõ ràng trong đầu: tôi là tôi, ông ấy là ông ấy", anh chia sẻ với BBC Radio Humberside. "Bình thường mọi người sẽ nhìn tôi như con trai Ronaldinho, nhưng điều đó không ảnh hưởng tới cách tôi chơi. Tôi chẳng quan tâm. Gia đình luôn nhắc tôi rằng đó chỉ là tiếng ồn, không cần để ý. Tôi chỉ cần hạnh phúc khi chơi bóng".

Hiện Mendes thi đấu cho đội U21 Hull, có thể chơi cả tiền vệ cánh và hộ công, và quyết tâm chứng minh năng lực để mở cửa cho đội một. "Tôi chỉ đang chăm chỉ để kiếm suất đá chính. Mục tiêu chính là lên đội một. Thể lực khi mới đến chưa đạt yêu cầu, nên tôi tập luyện để cải thiện. Các HLV hiểu và hỗ trợ tôi rất nhiều", anh nói.

Cha của Mendes, Ronaldinho, là huyền thoại với 236 bàn thắng cấp CLB và 12 danh hiệu lớn. Nhưng trong khi nụ cười của cha từng thắp sáng các sân khấu lớn nhất thế giới, Mendes mới chỉ bắt đầu hành trình của riêng mình. "Tôi muốn là Joao, bất kể mọi thứ", anh chia sẻ với ESPN. "Tôi chưa bao giờ cố trở thành cha mình, chưa từng muốn vậy. Rời Barca, rời những nơi quen thuộc, là bước khởi đầu tốt cho tôi. Người ngoài luôn muốn bạn trở thành điều bạn không phải, nhưng tôi chỉ cần là chính mình".

Là con của siêu sao toàn cầu đồng nghĩa mọi hành động đều bị soi xét: mỗi pha chạm bóng, mỗi đường chuyền, mỗi lần bỏ lỡ đều bị chú ý gấp đôi. Mendes thừa nhận: "Cha mẹ tôi không muốn tôi theo bóng đá, vì họ đã biết trước mọi chuyện sẽ thế nào. Nhưng khi đam mê lên tiếng, bạn không thể cưỡng lại".

Khi được hỏi về áp lực từ cái tên Ronaldinho, Mendes thẳng thắn: "Có những ranh giới, có người vượt qua, có người không. Nhưng tôi luôn tự hào là con trai của người cha tôi. Cha tôi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất từng chơi bóng. Là con trai ông, được nhắc đến ông, là niềm tự hào. Tôi cố gắng làm theo cách của riêng mình, không đặt cha vào giữa mọi chuyện, chơi bóng theo cách của tôi, không áp lực".

Chuyển từ bãi biển Brazil sang mùa đông Yorkshire là thử thách, nhưng Mendes chấp nhận: "Khó thật, đặc biệt mùa đông. Nhưng đeo găng, đi hai đôi tất là ổn".

Hull hiện đứng thứ 5 tại Championship, hướng tới suất thăng hạng Premier League. Mendes hiểu cơ hội sẽ đến nếu anh chứng minh được năng lực với U21, và việc so sánh với cha hoàn toàn không ảnh hưởng đến hành trình này. Joao Mendes đang đi từng bước trên con đường của riêng mình: xây dựng sự nghiệp độc lập, không nối tiếp Ronaldinho, mà để chứng minh bản thân trên sân cỏ nước Anh.